10월 초, 새별오름에 오른 건 오전 9시 조금 넘은 시각이었다. 주차장에 차를 세우고 입구 쪽으로 걸어가는데, 사람이 많지 않았다. 억새 절정 시즌이라면 주말 이 시간에 이미 차가 가득 차 있을 텐데, 그날은 한산했다. 억새는 아직 완전히 은빛으로 물들지 않은 상태였고, 일부는 연한 황록색과 은빛이 섞여 있었다. 그런데 오히려 그 중간 단계의 색감이 더 좋았다. 억새 철에 제주를 방문하는 분들이 종종 묻는다. “지금 가면 어떻습니까?” 솔직하게 말하자면, 절정 직전이 사진도, 산책도, 분위기도 더 여유롭고 낫다고 생각한다. 새별오름은 해마다 이 시기가 되면 보도에 자주 등장하고, 억새를 보러 오는 사람이 몰리는 곳이다. 그만큼 절정 때는 혼잡해진다. 아직 본격화 이전인 지금을 오히려 잘 활용하면 좋다. 새별오름까지 가는 길, 생각보다 어렵지 않다 제주시 애월읍에 위치한 새별오름은 제주공항에서 차로 30분 남짓 거리에 있다. 1135번 평화로를 타고 달리다 보면 도로 옆으로 오름 실루엣이 시야에 들어온다. 처음 오는 분들은 이 풍경에서 이미 제주 서부의 감각을 느끼게 된다. 광활한 초지 위에 오름이 솟아 있고, 바람이 부는 날에는 오름 사면의 풀들이 물결처럼 흔들린다. 주차장은 넓은 편이어서 승용차라면 크게 걱정하지 않아도 된다. 다만 절정 주말에는 빈자리 찾기가 어려울 수 있으니, 그 시기를 노린다면 평일 오전을 권한다. 방문 시간대별 분위기 오전에는 전체적으로 빛이 부드럽고 사람도 비교적 적은 편이다. 오름을 천천히 걷고, 억새 사이에서 여유롭게 사진을 찍고 싶다면 오전 9시 전후가 괜찮다. 특히 바람이 심하지 않은 날에는 탐방로 중간중간에서 멈춰 서서 서부 들판을 바라보기 좋다. 오후에는 빛의 방향이 바뀌며 억새가 더 선명하게 보이는 시간이 있다. 다만 일몰에 가까워질수록 방문객이 늘어나는 편이어서, 조용한 산책보다는 사진 촬영 목적의 방문객이 많아진다. 새별오름 억새를 여유롭게 보고 싶다면 오전, 빛을 활용한 사진을 원한다면 일몰 전 시간을 선택하는 식...